Forskare vid University of California San Diego har funnit att tonåringar som börjar använda cannabis uppvisar en långsammare utveckling av kognitiva förmågor och minne under uppväxten.
Studien, som publicerades i Neuropsychopharmacology, analyserade data från över 11 000 deltagare i Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD)-studien, den största långsiktiga studien av hjärnans utveckling hos ungdomar i USA.
”Tonåren är en kritisk period för hjärnans utveckling, och vad vi ser är att tonåringar som börjar använda cannabis inte utvecklas i samma takt som sina jämnåriga”, säger Natasha Wade, Ph.D., biträdande professor vid institutionen för psykiatri vid UC San Diego School of Medicine och huvudförfattare till studien. ”Dessa skillnader kan verka små till en början, men de kan ackumuleras på sätt som påverkar inlärning, minne och vardagsfunktion.”
Forskarna följde 11 036 barn från 9–10 års ålder till 16–17 års ålder och kartlade både deras kognitiva prestationer och substansanvändning. För att få en tydligare bild av cannabisanvändningen kombinerade teamet självrapporter med biologiska tester – såsom hår-, urin- och salivprover – som kan upptäcka exponering för droger från de senaste dagarna till flera månader tillbaka.
Inom en rad förmågor – inklusive minne, uppmärksamhet, språk och bearbetningshastighet – visade tonåringar som använde cannabis en begränsad utveckling över tid jämfört med dem som inte gjorde det. I vissa fall presterade dessa tonåringar lika bra som – eller till och med något bättre än – andra när de var yngre. Men när de blev äldre och började använda cannabis planade deras utveckling ut, medan deras jämnåriga fortsatte att förbättras.
Studien tittade också närmare på olika komponenter i cannabis. I en mindre grupp deltagare visade tonåringar med tecken på tetrahydrocannabinol (THC)-exponering – den huvudsakliga berusande ingrediensen i cannabis – sämre minne över tid än de som inte använde cannabis. Tonåringar med tecken på cannabidiol (CBD) visade inte samma mönster, även om den gruppen var liten.
”Dessa resultat pekar på THC som en trolig orsak till de förändringar vi ser”, sade Wade. ”Det belyser också hur komplicerade cannabisprodukter kan vara, särskilt eftersom vissa produkter märkta som CBD fortfarande kan innehålla THC.”
Även om skillnaderna som observerades i studien var relativt små, säger forskarna att de ändå kan ha betydelse. Under tonåren utvecklas hjärnan snabbt, och även små förändringar i minne, uppmärksamhet eller tankhastighet kan påverka skolprestationen och vardagslivet.
Forskarna påpekar att studien inte bevisar att cannabisanvändning direkt orsakar dessa förändringar. Andra faktorer – såsom miljö eller personlighet – kan spela en roll. Teamet tog dock hänsyn till många av dessa faktorer, inklusive familjebakgrund, psykisk hälsa och användning av andra substanser, samt varje deltagares tidigare kognitiva prestanda.
Forskargruppen kommer att fortsätta följa deltagarna in i ung vuxen ålder för att bättre förstå de långsiktiga effekterna av cannabisanvändning, inklusive hur tidpunkten och frekvensen för användningen kan påverka hjärnans utveckling.
”Att skjuta upp cannabisanvändningen främjar en sund hjärnutveckling”, säger Wade. ”Eftersom cannabis blir alltmer tillgängligt är det viktigt för familjer och tonåringar att förstå hur det kan påverka den växande hjärnan.”
