Många amerikaner väljer mat utifrån pris och näringsvärde, men även personliga värderingar, såsom djurens välbefinnande och miljöfrågor, påverkar vad som hamnar på våra tallrikar.
Nu har forskare vid Gerald J. and Dorothy R. Friedman School of Nutrition Science and Policy vid Tufts University och University of Nottingham Rights Lab and School of Geography mätt risken för tvångsarbete bakom ingredienserna i rekommenderade amerikanska kostvanor. Genom att visa när hälsosam kost kan ske på bekostnad av utnyttjade arbetare, kan resultaten ge information om hur regeringar och institutioner köper in mat i stor skala.
Internationella arbetsorganisationen uppskattar att cirka 28 miljoner människor världen över för närvarande är fast i tvångsarbete, inklusive i USA. ”Tvångsarbete kan ta många former, men oftast fångar det arbetare i jobb genom isolering, beroende av arbetsgivare, exploaterande lönesystem och bindande rekryteringsskulder”, förklarar Jessica Decker Sparks, biträdande professor vid Friedman School och korresponderande författare till forskningen. Tvångsarbete kan också innebära hot, innehållna löner, missförhållanden eller till och med våld.
I den första studien i sitt slag, publicerad i Nature Food, analyserade forskarna ingredienserna i fem olika kostvanor: tre kostvanor som rekommenderas av federala kostriktlinjer (hälsosam amerikansk kost, hälsosam medelhavskost och hälsosam vegetarisk kost); 2019 års EAT-Lancet Planetary Health Diet; och den nuvarande genomsnittliga amerikanska kosten, baserad på data från National Health and Nutrition Examination Survey.
För att bedöma risken för tvångsarbete bland dessa rekommenderade hälsosamma dieter och den nuvarande amerikanska kosten, betygsatte forskarna mer än 200 vanliga livsmedel på en riskskala, baserat på hur och var livsmedel som finns tillgängliga i USA vanligtvis odlas, skördas eller bearbetas.
”Vi fann att rekommenderade hälsosamma dieter kan ha högre eller lägre risk för tvångsarbete jämfört med vad amerikaner äter idag, beroende på livsmedelsmixen”, säger Nicole Tichenor Blackstone, docent vid Friedman School och seniorförfattare till artikeln.
De största skillnaderna kom från hur mycket frukt, mejeriprodukter och rött kött människor äter. Proteinhaltiga livsmedel var den största källan till risk för tvångsarbete i de fem dieter som studerades, men drivkrafterna varierade.
När forskarna tittade på boskapsuppfödning tog de hänsyn till risken i samband med slakt, köttbearbetning och produktion av foder för dessa djur. Frukt som måste plockas för hand (jämfört med maskinskörd) eller nötter som måste skalas för hand tenderar att ha en högre risk för tvångsarbete. Fiskerinäringen har också en mycket hög risk jämfört med många andra livsmedelssektorer.
Den hälsosamma medelhavsdieten, som lutar åt växtbaserade livsmedel och skaldjur, med vissa mejeriprodukter och rött kött, och den hälsosamma amerikanska kosten, som innehåller en balanserad blandning av näringsrika livsmedel med en relativt hög mängd mejeriprodukter, visade större risk för tvångsarbete än dagens genomsnittliga kost. Skaldjur utöver rött kött och mejeriprodukter ökade risken avsevärt i medelhavsmönstret, och frukt bidrog också till risken. Mejeriprodukter bidrog mest till den totala risken i den amerikanska kosten.
Däremot hade den hälsosamma vegetariska kosten, som inkluderar bönor, soja, nötter, frön, frukt, grönsaker och fullkorn, och den planetariska hälsokosten, som huvudsakligen är växtbaserad med mycket små mängder kött och mejeriprodukter för att minska miljöpåverkan, lägre risker. Båda dessa dieter visade en överdriven risk från nötter och frön.
Även om det kanske inte är möjligt att avskaffa tvångsarbete genom att byta ut livsmedel på enskilda tallrikar, kan studien få långtgående konsekvenser. Kostriktlinjerna för amerikaner påverkar vad miljontals barn och vuxna äter genom offentliga program som skolmat, och städer över hela världen använder Planetary Health-kosten som vägledning för inköpspolicyn.
”Vi hoppas att vårt arbete utgör en utgångspunkt för samhällen att forma kostförändringar som främjar rättvisa och jämlikhet tillsammans med hälsa och hållbarhet”, säger Blackstone.
”Det bästa sättet att minska tvångsarbete i våra livsmedelskedjor är att låta arbetarna ta ledningen i att utforma lösningar och att stödja dessa lösningar med juridiskt bindande avtal som skyddar dem från repressalier”, säger Sparks.
Hon påpekar att program som Fair Food Program visar hur lantbruksarbetare kan driva på verklig förändring när de får en plats vid förhandlingsbordet. Tillsammans med handelspolitik som blockerar import av varor som tillverkats med tvångsarbete kan detta bidra till att skapa lika villkor så att företag som respekterar sina arbetare inte konkurreras ut av exploaterande metoder utomlands.
Mer information: Nuvarande och rekommenderade kostvanor i USA innebär en inbyggd risk för tvångsarbete, Nature Food (2025). DOI: 10.1038/s43016-025-01242-8.
