Amerikas fjärilar försvinner på grund av insektsmedel, klimatförändringar och förlust av livsmiljöer, och antalet bevingade skönheter har minskat med 22% sedan 2000, visar en ny studie.
Den första landsomfattande systematiska analysen av fjärilsöverflöd fann att antalet fjärilar i de nedre 48 staterna har sjunkit i genomsnitt 1,3% per år sedan sekelskiftet, med 114 arter som visar betydande nedgångar och endast nio ökar, enligt en studie i torsdagens tidskrift Science.
”Fjärilar har minskat de senaste 20 åren”, säger studiens medförfattare Nick Haddad, en entomolog vid Michigan State University. ”Och vi ser inga tecken på att det kommer att ta slut.”
Ett team av forskare kombinerade 76 957 undersökningar från 35 övervakningsprogram och blandade dem för en jämförelse mellan äpplen och äpplen och slutade med att räkna 12,6 miljoner fjärilar under årtiondena. Förra månaden räknade en årlig undersökning som bara tittade på monarkfjärilar, som federala tjänstemän planerar att sätta på listan över hotade arter, en nästan all-time low på färre än 10.000, ner från 1,2 miljoner 1997.
Många av arterna i nedgång föll med 40% eller mer.
”Katastrofal och sorglig” förlust över tid
David Wagner, en entomolog vid University of Connecticut som inte var en del av studien, berömde dess omfattning. Och han sa att även om den årliga nedgången kanske inte låter signifikant, är den ”katastrofal och sorglig” när den sammansätts över tiden.
”På bara 30 eller 40 år talar vi om att förlora hälften av fjärilarna (och annat insektsliv) över en kontinent!” sade Wagner i ett e-postmeddelande. ”Livets träd avverkas i en aldrig tidigare skådad takt.”
USA har 650 fjärilsarter, men 96 arter var så glesa att de inte dök upp i uppgifterna och ytterligare 212 arter hittades inte i tillräckligt antal för att beräkna trender, säger studiens huvudförfattare Collin Edwards, en ekolog och datavetare vid Washington Department of Fish and Wildlife.
En målad damfjäril matar på Sedum-blommor i Omaha, Neb. 19 september 2017. Kredit: AP Photo / Nati Harnik, File
”Jag är förmodligen mest orolig för de arter som inte ens kunde inkluderas i analyserna” eftersom de var så sällsynta, säger University of Wisconsin-Madison entomolog Karen Oberhauser, som inte var en del av forskningen.
Haddad, som är specialiserad på sällsynta fjärilar, sa att han under de senaste åren bara har sett två utrotningshotade St. Francis Satyr-fjärilar – som bara lever på ett bombområde vid Fort Bragg i North Carolina – ”så den kan vara utdöd.”
Vissa välkända arter hade stora nedgångar. Den röda amiralen, som är så lugn att den landar på människor, har minskat med 44% och den amerikanska dagfjärilen, med två stora ögonfläckar på bakvingarna, har minskat med 58%, säger Edwards.
Även den invasiva vitkålsfjärilen, ”en art som är väl anpassad för att invadera världen”, enligt Haddad, minskade med 50%.
”Hur kan det vara möjligt?” undrade Haddad.
Fjärilsnedgången som en varningssignal för människan
Cornell Universitys fjärilsexpert Anurag Agrawal sa att han oroar sig mest för framtiden för en annan art: Människan.
”Förlusten av fjärilar, papegojor och tumlare är utan tvekan ett dåligt tecken för oss, de ekosystem vi behöver och den natur vi njuter av”, säger Agrawal, som inte var en del av studien, i ett e-postmeddelande. ”De berättar för oss att vår kontinents hälsa inte mår så bra … Fjärilar är en ambassadör för naturens skönhet, bräcklighet och arternas ömsesidiga beroende. De har något att lära oss.”
Oberhauser säger att fjärilar för samman människor med naturen och att det ”lugnar ner oss, gör oss friskare och gladare och främjar inlärning”.
Monarkfjärilar från Kanada stannar för att vila i Wendy Park på sin väg till Mexiko, 12 september 2023, i Cleveland. Kredit: AP Photo/Sue Ogrocki, Fil
Det som händer med fjärilarna i USA händer förmodligen med andra, mindre studerade insekter över hela kontinenten och världen, säger Wagner. Han sa att detta inte bara är den mest omfattande fjärilsstudien, utan den mest datarika för någon insekt.
Fjärilar är också pollinerare, om än inte lika framträdande som bin, och är en viktig källa till pollinering av bomullsgrödan i Texas, säger Haddad.
De torraste och varmaste områdena är värst för fjärilar
Den största minskningen av fjärilar skedde i sydvästra USA – Arizona, New Mexico, Texas och Oklahoma – där antalet fjärilar mer än halverades under de 20 åren.
”Det ser ut som om fjärilarna som lever i torra och varma områden klarar sig särskilt dåligt”, säger Edwards. ”Och det fångar en stor del av sydväst.”
Edwards sa att när de tittade på fjärilsarter som bodde både i det varmare söder och svalare norr, var de som gjorde det bättre i de svalare områdena.
Klimatförändringar, förlust av livsmiljöer och insektsmedel tenderar att arbeta tillsammans för att försvaga fjärilspopulationer, säger Edwards och Haddad. Av de tre verkar det som om insektsmedel är den största orsaken, baserat på tidigare forskning från den amerikanska mellanvästern, säger Haddad.
”Det är logiskt eftersom användningen av insektsmedel har förändrats på ett dramatiskt sätt under den tid som gått sedan vår studie inleddes”, säger Haddad.
Livsmiljöer kan återställas och det kan fjärilar också, så det finns hopp, säger Haddad.
”Du kan göra förändringar på din bakgård, i ditt grannskap och i din delstat”, säger Haddad. ”Det skulle verkligen kunna förbättra situationen för många arter.”
För mer information: Brian D. Inouye, Butterfly populations flutter bye, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adw1633
Collin B. Edwards et al, Rapid butterfly declines across the United States during the 21st century, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adp4671
