Forskare och kliniker vid UPMC och University of Pittsburgh har lyckats avvänja flera levertransplanterade patienter från alla immunsuppressiva läkemedel och hållit dem fria från dessa i mer än tre år genom en klinisk prövning – den första på människor – av en unik ”immunpriming”-behandling.
Resultaten av den småskaliga studien i ett tidigt skede redovisas i Nature Communications. De bekräftar att det är genomförbart, säkert och preliminärt effektivt att ge mottagare av levertransplantation från levande donatorer en infusion av immunceller från donatorn en vecka före transplantationen och sedan, ett år senare hos lämpliga patienter, börja trappa ner de immunsuppressiva läkemedel som förhindrar organavstötning.
”Långvarig användning av immunsuppressiva läkemedel kan skada njurarna, orsaka metaboliska komplikationer och göra patienterna mer mottagliga för infektioner och vissa typer av cancer, samt diabetes”, säger seniorförfattaren Angus Thomson, Ph.D., D.Sc., framstående professor i kirurgi och immunologi vid Pitts School of Medicine.
”Att bespara patienterna dessa allvarliga biverkningar har varit ett mål som transplantationsforskarna i Pittsburgh, under ledning av den avlidne Dr Thomas Starzl, började sträva efter för tre decennier sedan. Det är en ära att uppnå denna viktiga milstolpe på vägen mot att äntligen förverkliga den drömmen.”
Levern har den speciella förmågan att regenerera sig, vilket innebär att en frisk person kan donera en del av sin lever till någon vars lever är på väg att sluta fungera, och båda delarna kommer att växa ut till fullvärdiga organ igen. UPMC är ledande i landet inom levertransplantationer från levande donatorer (LDLT) och utförde 89 sådana ingrepp år 2025.
Men precis som nästan alla mottagare av organtransplantationer måste mottagare av LDLT fortfarande ta livslånga mediciner som dämpar deras immunförsvar. Detta beror på att deras immunförsvar annars skulle attackera det nya organet och tro att det är en främmande inkräktare. Eftersom en patient med leversjukdom i slutstadiet kommer att dö utan det nya organet anses de potentiellt allvarliga biverkningarna av immunsuppressiva läkemedel vara acceptabla.
Men vad händer om mottagarens immunsystem kunde tränas att acceptera det nya organet?
Hur immunprimingen fungerar
År 2017 inledde Thomson och kollegor, i synnerhet försteförfattaren Abhinav Humar, M.D., klinisk direktör vid Starzl Transplantation Institute och chef för avdelningen för transplantation vid UPMC, en fas I/IIa-studie för att göra just detta, och rekryterade och följde slutligen 13 LDLT-patienter.
Några veckor före transplantationsoperationen filtrerade teamet ut vita blodkroppar, så kallade monocyter, från donatorns blod. Dessa monocyter inducerades sedan att bilda regulatoriska dendritiska celler (DCregs), som lär mottagarens immunsystem att skilja mellan främmande inkräktare och vänliga celler.
Donatorns DCregs gavs sedan till mottagaren en vecka före transplantationsoperationen, i förhoppningen att de skulle ”lära” immunsystemet att känna igen donatorns lever som vänlig och inte attackera den.
Vad studien hittills har visat
Ett år efter transplantationsoperationen testades mottagarna för att se om de hade immunologiska signaler som talade för att man kunde avbryta immunsuppressionen utan risk för organavstötning.
Åtta av de 13 deltagarna var lämpliga och fyra uppnådde fullständigt avbrott av immunsuppressionen, varav tre har varit utan immunsuppressiva läkemedel i mer än tre år.
Detta motsvarar en toleransgrad på 37,5 % för det transplanterade organet hos mottagare i studien som var lämpliga för att avbryta immunsuppressiva läkemedel tidigt efter transplantationen, vilket kan jämföras med cirka 13 % hos vuxna levertransplantationsmottagare utanför studien som tidigare ansetts lämpliga för tidigt avbrytande.
Forskarna betonar dock att resultaten, även om de är lovande, är preliminära och inte definitiva eftersom studien inte var tillräckligt stor och inte utformad för att fastställa effekt.
”Så länge organtransplantation har varit ett område inom medicinen har tolerans varit dess heliga graal”, sade Humar. ”Och även om vi inte har slagit en home run ännu, har vi definitivt kommit på bas genom att på ett tillförlitligt och säkert sätt ta bort immunsuppressiva läkemedel tidigt efter transplantationen hos en betydande andel av patienterna, vilket är ett enormt genombrott.”
Nästa steg för denna forskning
Forskarna förklarar att resultaten motiverar framtida studier, framför allt en större randomiserad kontrollstudie där hälften av transplantationspatienterna tilldelas DCregs och den andra hälften standardbehandling, vilket möjliggör en verklig direkt jämförelse av resultaten.
Teamet föreslår också att testa ett annat immunsuppressivt läkemedel än det som vanligtvis används, eftersom det kan vara mer gynnsamt för att låta DCregs verka. De skulle också kunna ge DCregs efter operationen för att se om det skulle förbättra resultaten och till och med överväga att skaffa DCregs från avlidna donatorer.
”Det finns så många spännande vägar vi kan ta för att våra resultat ska komma många fler patienter till godo”, sade Thomson. ”Vi är mycket intresserade av att samarbeta med andra transplantationscentra för att påskynda och skala upp vår kliniska forskning.”
Publikationsuppgifter
Donor-derived regulatory dendritic cell infusion and early immunosuppressive drug withdrawal in living-donor liver transplantation: a phase I/IIa trial, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-71280-8
