Ny forskning visar att hjärnans biologiska åldrande inte enbart styrs av ålder. Personer med sämre ämnesomsättning kan utveckla hjärnförändringar som normalt förknippas med högre ålder – oberoende av hur gamla de faktiskt är.
En omfattande internationell studie med över 3 000 hjärnavbildningar visar att åldrande och metabol hälsa påverkar hjärnan genom två separata biologiska mekanismer. Resultaten tyder på att en person kan vara relativt ung men ändå uppvisa förändringar i hjärnan som kopplas till övervikt, högt blodtryck, blodfettsrubbningar och andra metabola problem.
Forskarna menar att detta öppnar nya möjligheter att skydda hjärnan, eftersom den metabola hälsan till stor del går att påverka genom livsstil och medicinsk behandling.
Två olika vägar till en åldrande hjärna
Att hjärnan förändras med stigande ålder är välkänt. Den nya studien visar dock att biologiskt åldrande och metabol hälsa verkar påverka hjärnan på olika sätt.
Åldrandet leder främst till gradvisa strukturella förändringar, bland annat tunnare hjärnbark och försämrad funktion i hjärnans blodkärl.
Den metabola vägen ser annorlunda ut. Här samverkar flera riskfaktorer samtidigt – exempelvis högt BMI, högt blodtryck, förhöjda blodfetter och rubbad blodsockerreglering. Den gemensamma effekten blir att blodflödet till hjärnan försämras, vilket kan påverka hjärnans funktion även hos personer som ännu inte uppnått hög ålder.
Mer än 3 000 hjärnor analyserades
Forskargruppen analyserade data från två stora befolkningsstudier.
Den första omfattade nästan 600 personer mellan 36 och 100 år och användes för att identifiera sambanden mellan kroppens hälsa och hjärnans funktion. Därefter testades resultaten i en oberoende grupp med drygt 3 000 deltagare från UK Biobank.
Genom att kombinera magnetkameraundersökningar med information om bland annat blodtryck, kroppsvikt, kolesterol och blodsocker kunde forskarna identifiera två tydliga och oberoende biologiska ”axlar” som påverkar hjärnans hälsa.
Påverkade den kognitiva förmågan
Personer med sämre metabol hälsa presterade också sämre på tester som mäter kognitiv flexibilitet – hjärnans förmåga att snabbt växla mellan olika uppgifter och anpassa sig till nya situationer.
Sambandet var särskilt tydligt bland kvinnor, även om forskarna ännu inte vet exakt varför skillnaden mellan könen uppstår.
En riskfaktor som går att påverka
Till skillnad från det naturliga åldrandet går den metabola hälsan i många fall att förbättra.
Forskarna betonar därför att kontroll av blodtryck, blodfetter, kroppsvikt och blodsocker inte bara är viktig för att förebygga hjärt-kärlsjukdomar och typ 2-diabetes – utan också kan spela en central roll för att bevara hjärnans blodförsörjning och därmed den kognitiva funktionen.
Resultaten stärker bilden av att hjärnans hälsa påverkas av hela kroppens ämnesomsättning och att förebyggande åtgärder kan få betydelse långt tidigare i livet än man tidigare trott.
Publikationsuppgifter
Asa Farahani et al, Aging and metabolism contribute separately to brain–body health, PLOS Biology (2026). DOI: 10.1371/journal.pbio.3003856.
