Immunterapier, såsom så kallade checkpoint-hämmare, aktiverar kroppens eget immunsystem för att bekämpa cancerceller och har revolutionerat behandlingen av många olika tumörtyper.
Vid bröstcancer har dessa terapier dock ofta endast begränsad effekt. Ett internationellt forskarteam under ledning av Medicinska universitetet i Wien har nu identifierat en tidigare underskattad mekanism genom vilken brösttumörer undviker immunsystemet.
Resultaten, som publicerats i tidskriften Nature Communications, ger också en ny utgångspunkt för att förbättra immunoterapiernas effektivitet vid bröstcancer.
Sialylering är namnet på den biokemiska process som forskarteamet under ledning av Stefan Mereiter (Institutionen för obstetrik och gynekologi, MedUni Wien) och Josef Penninger (Kliniska institutet för laboratoriemedicin, MedUni Wien) har identifierat som en central mekanism för immunsuppression vid bröstcancer.
Detta innebär en specifik sockermodifiering på tumörcellernas yta som försämrar kommunikationen mellan cellerna och immunsystemet.
”Vi kunde visa att omkring två tredjedelar av alla brösttumörer uppvisar ökad sialylering. I dessa fall kunde betydligt färre T-celler – det vill säga immunceller som bekämpar cancerceller – påvisas i tumörvävnaden”, rapporterar huvudförfattaren Mereiter. Analyser av patientkohorter bestående av totalt 136 bröstcancerfall bekräftade detta samband.
Riktad hämning av mekanismen
Mer detaljerat upptäckte forskarna att sialylering bland annat förstärker effekten i blodet av den immunmodulerande tillväxtfaktorn G-CSF som produceras av cancerceller. Detta leder till en ökad rekrytering av immunsuppressiva celler till tumören, vilket i sin tur hindrar cytotoxiska, dvs. celldödande, T-celler från att effektivt tränga in i tumörvävnaden.
Samtidigt gör sialylering tumörcellerna mindre igenkännliga för befintliga T-celler, vilket gör att de kan undgå immunsystemet. I prekliniska forskningsmodeller ledde dock den riktade farmakologiska hämningen av sialylering till att T-cellerna åter spred sig i tumören och kunde bekämpa den mer effektivt.
”Fler aktiverade cytotoxiska T-celler når tumören, samtidigt som antalet immunsuppressiva neutrofiler minskar”, förklarar studiens ledare Josef Penninger.
Bröstcancer är den vanligaste cancerformen hos kvinnor. Immunoterapier, såsom så kallade checkpoint-hämmare, som är utformade för att aktivera kroppens eget immunsystem för att försvara sig mot cancerceller, har endast begränsad effekt mot denna typ av tumör.
De aktuella studieresultaten ger både en möjlig förklaring och en lösning på detta.
”Vår studie visar att terapeutisk blockering av sialylering får även tumörmodeller som tidigare var resistenta mot behandling att svara på immunterapier. Våra resultat tyder därför på att målinriktad modulering av tumörsialylering kan vara en lovande ny strategi för att övervinna immunsuppressiva mekanismer i tumören och därmed avsevärt förbättra immunterapiernas effektivitet vid bröstcancer”, säger Mereiter och Penninger.
Resultaten ska nu undersökas vidare i ytterligare studier inom den nybildade forskargruppen som leds av Mereiter vid Institutionen för obstetrik och gynekologi vid MedUni Wien, med målet att utveckla framtida terapier.
Publikationsuppgifter
Stefan Mereiter et al, Tumor sialylation regulates G-CSF stability and promotes neutrophil-mediated immunosuppression in breast cancer, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-73401-9
