Tidigare trodde forskarna att förhistoriska folk endast gjorde korta genomfärder genom högt belägna bergsområden, snarare än att stanna kvar för att utnyttja resurserna där.
Men nya fynd tyder på att ett förhistoriskt samhälle, med början för omkring 5 500 år sedan, upprepade gånger klättrade upp till grotta 338, 2 235 meter över havet i Pyrenéerna, för att samla in och bearbeta malakit till koppar – och återvände många gånger under tusentals år. Ytterligare fynd, däribland smycken, tyder på att det finns mycket mer att upptäcka när utgrävningarna återupptas i sommar.
Högt uppe i de östra Pyrenéerna avslöjar arkeologer hemligheterna i en förhistorisk grotta full av eldstäder som innehåller fragment av grön sten som kan representera tidig kopparbrytning. Människor besökte denna plats under välplanerade, välförsedda resor som sträckte sig över 2 000 år, vilket kullkastar tidigare antaganden om att förhistoriska folk inte tillbringade långa perioder på hög höjd. Upptäckten av ett barns fingerben och en mjölktand tyder på att vi, efter ytterligare utgrävningar, kan komma att upptäcka att det också var en begravningsplats.
”Under lång tid betraktades högfjällsmiljöer som marginella, platser som förhistoriska samhällen passerade igenom ibland”, säger professor Carlos Tornero från det katalanska institutet för mänsklig paleoekologi och social evolution, huvudförfattare till artikeln i Frontiers in Environmental Archaeology.
”Men vi fann en riktigt rik arkeologisk sekvens, inklusive flera förbränningsstrukturer och ett mycket stort antal gröna mineralfragment. Vi kan inte säga exakt hur länge människor stannade varje gång, men den upprepade användningen av platsen och tätheten av lämningar tyder på bosättningar som varade kort till medellång tid, men som inträffade om och om igen under långa tidsperioder.”
Brännande frågor
Grottan 338 ligger 2 235 m över havet i Freser-dalen. Forskarna grävde ut ett område på 6 m2 vid ingången och identifierade fyra bosättningslager. Det första, nyaste lagret var tunt, vilket visade att grottan inte användes ofta vid den tiden, och innehöll några artefakter från historiska perioder. Det fjärde, äldsta lagret innehåller endast kolfragment, daterade till 6 000 år gamla.
Arkeologiska utgrävningsarbeten i Cova 338 inifrån. Källa: IPHES-CERCA.
Forskarna gjorde en stor upptäckt i det andra och tredje lagret av utgrävningen: totalt 23 härdar, innehållande många krossade, brända fragment av gröna mineraler. En ingående materialanalys för att bekräfta dess identitet pågår, men fragmenten liknar malakit, som kan behandlas på detta sätt för att producera koppar. Grottan 338 ser ut som ett oväntat tidigt gruvläger på hög höjd.
”Många av dessa fragment är termiskt förändrade, medan andra material i grottan inte är det, vilket tydligt tyder på att eld spelade en viktig roll i bearbetningen och att det fanns en avsiktlig intention bakom det”, säger Dr Julia Montes-Landa från universitetet i Granada, medförfattare. ”Med andra ord brändes de inte av misstag.”
Härdarna korsar varandra, vilket tyder på att besökarna återanvände detta utrymme ofta, men de är fortfarande tydligt åtskilda, vilket tyder på att dessa besök skedde med långa tidsintervall. Radiokarbonanalys daterar härden som hittades i det andra lagret till cirka 3 000 år gammal, medan härdarna i det tredje lagret är cirka 5 500 till 4 000 år gamla.
Bergens hemligheter
Teamet fann också mänskliga kvarlevor i det tredje lagret – ett fingerben och en mjölktand som tillhörde minst ett barn, cirka 11 år gammalt – vilket kan tyda på att det finns begravningar längre in i grottan. Det finns dock inte tillräckligt med bevis för att fastställa dödsorsaken eller avgöra om de två benen tillhörde samma barn. Smycken som hittades i det andra lagret gav mer information.
Detail of the pendant made of Glycymeris sp. recovered during the excavation works at Cova 338. Credit: IPHES-CERCA
”Vi hittade två hängsmycken: ett gjort av ett snäckskal och ett annat av en brunbjörntand”, säger Tornero.
”De kommer från förhistoriska sammanhang, troligen från omkring det andra årtusendet f.Kr. Hängsmycket av snäckskal är intressant eftersom det finns liknande fynd på andra platser i Katalonien, vilket tyder på gemensamma traditioner eller kopplingar mellan olika samhällen. Hängsmycket av björntand är mycket mindre vanligt. Det kan peka på något mer specifikt eller symboliskt, möjligen kopplat till den lokala miljön.”
Grotta 338 var inte en permanent bostad, men de människor som kom hit tyckte att deras resor var tillräckligt värdefulla för att fortsätta återvända i årtusenden. Forskarna har fortfarande många frågor om dessa resor som de hoppas kunna besvara med framtida forskning. Till exempel kommer ytterligare utgrävningar att hjälpa oss att förstå mer om hur och när människor använde grottan. De vill också bekräfta den exakta identiteten på det gröna mineralet och ta reda på var det kom ifrån.
”Identifieringen av det gröna mineralet som malakit är fortfarande preliminär”, förklarade Tornero. ”Den pågående forskningen vid Universitetet i Granada och Autonoma universitetet i Barcelona kommer snart att ge definitiva svar. Dessutom har utgrävningen ännu inte nått platsens fulla djup, så sekvensen är inte helt dokumenterad. I sommar kommer vi att fortsätta det arkeologiska arbetet.”
Mer information
Beyond 2000 meters, first evidence of intense prehistoric occupation in the Pyrenees, Frontiers in Environmental Archaeology (2026). DOI: 10.3389/fearc.2026.1811493
