En ny neuroimaging-studie har visat att naturupplevelser kan bidra till att lindra människors smärtupplevelser genom att minska den hjärnaktivitet som är kopplad till smärtupplevelsen.
Forskningen, som publiceras i tidskriften Nature Communications och leds av ett team från University of Vienna och University of Exeter, utgör en lovande grund för nya typer av icke-farmakologiska smärtbehandlingar. Artikeln har titeln ”Nature exposure induces analgesic effects by acting on nociception-related neural processing”.
Med hjälp av en fMRI-skanner övervakade forskarna hjärnaktiviteten hos 49 deltagare i Österrike, när de fick smärta genom en serie små elektriska stötar. När de tittade på videor av en naturlig scen jämfört med en stad eller ett inomhuskontor, rapporterade deltagarna inte bara att de kände mindre smärta, utan skanningar visade att de specifika hjärnresponser som är förknippade med bearbetning av smärta också förändrades.
I studien användes avancerad maskininlärning för att analysera de nätverk i hjärnan som är relaterade till smärtbearbetning. Teamet upptäckte att de råa sensoriska signaler som hjärnan tar emot när något gör ont reducerades när man tittade på en noggrant utformad virtuell naturscen av hög kvalitet.
Studien bekräftade tidigare resultat som tyder på att naturen kan minska subjektiva rapporter om smärta, och är också den första tydliga demonstrationen av hur naturliga miljöer påverkar hjärnan och hjälper till att buffra mot obehagliga upplevelser.
Max Steininger, doktorand vid Wiens universitet och huvudförfattare till studien, förklarar: ”Många studier har visat att människor konsekvent rapporterar att de känner mindre smärta när de utsätts för natur. Men fram till nu har de bakomliggande orsakerna till denna effekt varit oklara.
”Vår studie är den första som med hjälp av hjärnskanningar visar att detta inte bara är en placeboeffekt, som drivs av människors tro och förväntningar på att naturen är bra för dem, utan att hjärnan reagerar mindre på information om var smärtan kommer ifrån och hur intensiv den är.
”Våra resultat tyder på att naturens smärtlindrande effekt är äkta, även om den effekt vi fann var ungefär hälften så stor som för smärtstillande medel. Människor som har ont ska naturligtvis fortsätta att ta de läkemedel som de har ordinerats. Men vi hoppas att alternativa sätt att lindra smärta, som att uppleva naturen, i framtiden kan användas för att förbättra smärtlindringen.”
Artikeln bidrar också till att kasta ljus över ett gammalt mysterium kring naturens läkande potential. För över 40 år sedan visade en banbrytande studie av den amerikanske forskaren Roger Ulrich hur sjukhuspatienter använde mindre smärtstillande medel och återhämtade sig snabbare när deras fönster vette mot en grönyta istället för en tegelvägg. Men efter årtionden av forskning förblev mekanismerna bakom denna effekt okända.
De nya rönen ger den första robusta förklaringen till varför Ulrichs patienter kan ha upplevt mindre smärta, och visar hur virtuella naturmöten kan ge dessa fördelar till vem som helst, var som helst – vilket ger en icke-invasiv, tillgänglig väg till smärtlindring.
Dr Alex Smalley, en av medförfattarna från University of Exeter, säger: ”Den här studien visar hur virtuella naturupplevelser kan ge människor som inte kan ta sig ut i naturen tillgång till naturens läkande potential. Men vi hoppas att våra resultat också ska fungera som förnyade bevis för vikten av att skydda hälsosamma och fungerande naturmiljöer och uppmuntra människor att tillbringa tid i naturen till förmån för både planeten och människorna.”
”Det faktum att denna smärtlindrande effekt kan uppnås genom en virtuell naturexponering som är lätt att administrera har viktiga praktiska konsekvenser för icke-läkemedelsbehandlingar och öppnar nya vägar för forskning för att bättre förstå hur naturen påverkar våra sinnen.”
För mer information: Naturexponering inducerar smärtstillande effekter genom att påverka nociception-relaterad neural bearbetning”, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-56870-2
