För att bromsa den av människan orsakade klimatförändringen krävs beslutsamma åtgärder, men den långsamma uppgången av globala temperaturer bidrar till apati bland människor som inte regelbundet upplever klimatrelaterade katastrofer, säger psykologer. I en ny studie från UCLA och Princeton har forskare undersökt sätt att kommunicera den verkliga påverkan av klimatförändringen och hittat en lösning.
Att visa människor kontinuerliga data, såsom temperaturökningar i en stad, gav dem ett vagt intryck av en gradvis förändring, men att visa binära data för samma stad, specifikt om en sjö frös till eller inte varje vinter, gjorde den slående förändringen tydlig, säger Rachit Dubey, ny kommunikationsprofessor och kognitiv psykolog vid UCLA.
”Människor anpassar sig till försämrade miljöförhållanden, som flera brandperioder per år, på ett oroande snabbt sätt”, säger Dubey, seniorförfattare till studien. ”När vi använde samma temperaturdata för en plats men presenterade dem på ett mer tydligt sätt, bröt det igenom människors klimatapati. Tyvärr upplevde de som endast såg gradvisa data en 12 % mindre klimatpåverkan och brydde sig mindre jämfört med dem som såg en tydligare presentation av samma information.”
Dubey studerar hur människor resonerar om klimatförändringar, hur man kommunicerar om dem och hur man kan förbättra klimatkommunikationen. Han noterade hur starkt politiska och personliga erfarenheter påverkar riskuppfattningen kring klimatförändringar och hur snabbt människor omdefinierar vad som är ”normalt”.
En artikel i Vox om klimatapati 2020 inspirerade Dubey att titta närmare på människans tendens att anpassa sig till förändringar, trots att vetenskapen har bevisat att människans utsläpp av växthusgaser orsakar klimatförändringar och ökar katastrofer som skogsbränder, torka, översvämningar, orkaner och havsnivåhöjningar.
”I åratal har vi antagit att om klimatet försämrades tillräckligt skulle människor agera, men istället ser vi en ’kokande groda’-effekt, där människor kontinuerligt omdefinierar sin uppfattning om vad som är ’normalt’ med några års mellanrum”, säger Dubey. ”Människor anpassar sig till försämrade miljöförhållanden, som flera skogsbrandsäsonger per år, på ett oroande snabbt sätt. Min forskning undersöker hur människor mentalt anpassar sig till de negativa förändringarna i vår miljö.”
I studien, som publicerades i tidskriften Nature Human Behavior, frågade forskarna först deltagarna om klimatet i en fiktiv stad som de döpt till ”Townsville” och sedan en andra grupp om fem verkliga städer vid sjöar runt om i världen, däribland Lake George i New York och Grand Traverse Bay i Michigan.
I båda versionerna av experimentet visade forskarna hälften av deltagarna en graf över temperaturökningar från 1940 till 2020, och den andra hälften en graf som visade om temperaturerna gjorde att sjön frös varje vinter. Oavsett om det handlade om temperaturer eller sjöfrysningar, baserades varje par grafer på samma information om långsam uppvärmning.
När temperaturerna gradvis steg slutade sjöarna att frysa lika ofta. När det gäller de verkliga städerna fick deltagarna i studien som hörde talas om sjön också information om minskningen av aktiviteter som skridskoåkning och isfiske.
När forskarna bad deltagarna att på en skala från 1 till 10 ange hur mycket klimatförändringarna påverkade staden, svarade de som fick information om temperaturintervallet lägre än de som fick information om huruvida sjön frös – i genomsnitt 6,6 jämfört med 7,5, eller 12 % högre.
Att skapa en emotionell koppling till lokala traditioner, oavsett om det handlar om skridskoåkning på vintern eller frihet från skogsbränder på sommaren, kan också bidra till att övervinna apati, säger huvudförfattaren Grace Liu, doktorand vid Carnegie Mellon University.
”Vår studie understryker vikten av att diskutera klimatförändringar inte bara i termer av gradvisa temperaturförändringar, utan i konkreta, antingen-eller-termer, som visar hur livet har förändrats”, säger Liu. ”Det handlar inte bara om varmare vintrar, utan också om att vi förlorar ishockey och vita jular. Det handlar inte bara om varmare somrar, utan också om att badplatser försvinner på grund av torka eller att fotbollsträningen ställs in på grund av farlig hetta.”
Forskarna hoppas att resultaten kan hjälpa alla som utformar visuella representationer av klimatförändringar eller som vill förtydliga gradvisa förändringar, från klimatgeneralister och datavisualiseringsproffs till beslutsfattare och journalister.
”Personer som arbetar inom dessa områden har en känsla av att binär data är mer effektiv, och vår studie tillför teoretisk stringens genom noggranna kognitiva experiment”, säger Dubey. ”Vår studie hjälper också till att förklara varför visualiseringen ’Show Your Stripes’ är så övertygande, eftersom den tar kontinuerliga data och presenterar dem i ett mer binärt format.”
Genom att fokusera på den ökande frekvensen av tidigare sällsynta händelser, som extremt varma dagar eller tusenåriga översvämningar, eller den långsamma förlusten av säsongsglädje som skidåkning eller skridskoåkning utomhus, hoppas forskarna att samma temperaturdata som en gång ledde till allmän apati istället kan hjälpa samhällen att bry sig mer om klimatkrisen.
Mer information: Grace Liu et al, Binary climate data visuals amplify perceived impact of climate change, Nature Human Behaviour (2025). DOI: 10.1038/s41562-025-02183-9
