Hundratusentals fler avelspar av sjöfåglar skulle kunna återvända till avlägsna skärgårdsöar om invasiva råttor avlägsnades och inhemsk vegetation återställdes, enligt en ny rapport.
I en studie som är den första i sitt slag har forskarna också beräknat att det runt de utvalda avlägsna tropiska öarna finns tillräckligt med fisk i haven inom sjöfåglarnas jaktområde för att försörja dessa återställda populationer.
Detta är en viktig faktor som inte har beaktats i tidigare studier av återställande av öar och som kan bli en avgörande faktor för att vägleda framtida projekt för återställande av öar runt om i världen, säger forskarna bakom studien.
Resultaten från ett internationellt team av marina forskare, under ledning av forskare vid Lancaster University, har publicerats idag i tidskriften Conservation Biology.
”Vi vet att invasiva arter, som råttor, har en förödande inverkan på inhemska sjöfågelpopulationer – de äter ägg, ungar och ibland även vuxna fåglar”, säger Dr. Ruth Dunn vid Lancaster University och huvudförfattare till studien.
”Det har visat sig att restaureringsprojekt där man tar bort invasiva arter, som råttor, är effektiva. Men när det finns begränsade resurser för att planera restaureringsprojekt på öar är det också viktigt att veta att det kommer att finnas tillräckligt med fisk i havet för att sjöfåglarna ska kunna jaga och äta – särskilt som hot som överfiske och klimatförändringar gör fiskbestånden mer osäkra.
”Vår studie var den första som tog hänsyn till denna viktiga faktor, och det är uppmuntrande för de avlägsna öar som vi studerade att vi fann att det finns tillräckligt med fisk i havet för återställda populationer av sjöfåglar.”
Forskarna beräknade energibehovet hos de återställda sjöfågelbestånden och mängden bytesfisk med hjälp av tillgängliga data. Havet som omger den avlägsna Chagosarkipelagen i Indiska oceanen, som studien fokuserade på, omfattar områden med naturreservat där fisket är begränsat. Dessa skyddade områden kan ha påverkat tillgången på bytesfisk för de återställda sjöfågelbestånden, menar forskarna.
”Vi hoppas att våra resultat kommer att bli en viktig fallstudie för att vägleda projekt för att återställa öar på andra håll, inklusive potentiellt övervägande av marina skyddade områden som begränsar fisket som en del av dessa projekt”, säger Dr. Dunn.
Forskargruppen tittade på tre scenarier där invasiva råttor skulle utrotas från 25 öar och naturliga habitat, såsom inhemsk skog och savann, skulle återställas i olika grad.
Deras modellering visar att om råttorna avlägsnades från dessa 25 öar skulle det kunna leda till att populationerna av mindre strandpipare, sotiga tärnor och rödfotade boobies återhämtade sig till nästan 24 000 häckande par – en 18-faldig ökning.
Dr Ruth Dunn (till vänster) och andra medlemmar i forskargruppen ger sig ut för att undersöka korallreven runt en ö där det finns råttor. Foto: Nathan Peacock
Om inhemsk vegetation återställdes på hälften av öarnas yta skulle antalet avelspar på dessa råttutrotade öar kunna uppgå till 83 000 par. Och om vegetationen återställdes på tre fjärdedelar av öarnas yta skulle det kunna leda till mer än 280 000 häckande par av mindre strandpipare, sotiga tärnor och rödfotade boobies.
Fördelarna är inte begränsade till vad som kan ses på öarna. Tidigare studier av forskargruppen har visat att sjöfåglar spelar en avgörande roll för näringsämnenas kretslopp från djuphavet till öarna och sedan till de korallrev som omger öarna.
Sjöfåglarnas spillning, som kallas guano, innehåller kväve och fosfor, viktiga näringsämnen som läcker ut i det omgivande havet och gödslar de omgivande korallreven.
”Att ta bort invasiva rovdjur är mycket viktigt för att sjöfåglarna ska trivas i dessa tropiska ömiljöer, men vi vet också från tidigare studier att när vi får fler sjöfåglar ser vi positiva effekter för korallreven i haven runt de tropiska öarna”, säger Dr. Dunn.
Forskarna fann att ökningen av antalet sjöfåglar skulle motsvara en ökning av kvävetillförseln från sjöfåglarnas spillning från 78 ton per år till 170 ton per år.
Detta skulle ge ett enormt uppsving för livet under vågorna, med en 52-procentig ökning av fiskbiomassan på reven – vilket motsvarar cirka 50.000 ton mer revfisk runt öarna.
Dessutom förutspår forskarna att det under dessa återställda förhållanden också skulle ske en betydande ökning av antalet betande fiskar, som papegojfiskar, som gör viktiga jobb som att äta alger och ta bort död korall. Dessa roller är avgörande för att hjälpa reven att återhämta sig från störningar som stormar och blekning.
”Dessa resultat understryker den betydande roll som restaurering av öar kan ha, inte bara för att stärka utsatta sjöfågelpopulationer, utan också för att förbättra motståndskraften hos intilliggande korallrev mot klimatförändringarnas effekter”, säger professor Nick Graham vid Lancaster University, en av medförfattarna till studien.
Havsforskarna bakom studien säger att deras resultat är en viktig fallstudie som visar att det är viktigt att ta hänsyn till det större sammanhanget när man planerar resurser för restaureringsprojekt på öar. Genom att modellera effekterna av olika nivåer av restaurering av inhemsk vegetation och tillgängliga nivåer av föda i omgivande hav kan restaureringsprojekt bidra till att säkerställa bästa möjliga avkastning för naturen.
Forskningen beskrivs närmare i artikeln ”Island restoration to rebuild seabird populations and amplify coral reef functioning”.
Författarna är Dr. Ruth Dunn, Dr. Cassandra Benkwitt och professor Nick Graham från Lancaster University, Dr. Olivier Maury och Nicholas Barrier från Université de Montpellier samt Dr. Peter Carr från Chagos Conservation Trust.
Ytterligare information: Island restoration to rebuild seabird populations and amplify coral reef functioning, Conservation Biology (2024). DOI: 10.1111/cobi.14313
