Att återinföra vargar i det skotska höglandet skulle kunna leda till en expansion av inhemsk skogsmark som skulle kunna ta upp och lagra en miljon tonCO2 årligen, enligt en ny studie ledd av forskare vid University of Leeds.
Teamet modellerade den potentiella inverkan som vargar skulle kunna ha i fyra områden som klassificeras som Scottish Wild Land, där växande kronhjortspopulationer äter trädplantor och undertrycker den naturliga förnyelsen av träd och skogsmark.
De använde en predator-prey-modell för att uppskatta att ett återinförande av vargar i områden i Cairngorms, South-west Highlands, Central Highlands och North-west Highlands skulle leda till en total population på cirka 167 vargar – tillräckligt för att minska kronhjortspopulationerna till en nivå som skulle göra det möjligt för träd att föryngra sig naturligt.
Vargarnas kontroll av kronhjortarna skulle kunna leda till en expansion av inhemsk skogsmark som skulle ta upp – eller binda – en miljon tonkoldioxid varje år, vilket motsvarar cirka 5 % av det mål förkoldioxidavskiljning för skogsmark i Storbritannien som Storbritanniens kommitté för klimatförändringar har föreslagit som nödvändigt för att nå nettonollutsläpp till 2050.
Forskarna uppskattar att varje varg skulle leda till ett årligt koldioxidupptag på 6.080 tonCO2, vilket gör att varje rovdjur är ”värt” 154.000 pund, med nuvarande värderingar av koldioxid.
Resultaten av deras studie publiceras i tidskriften Ecological solutions and Evidence.
Det här är första gången som de potentiella effekterna av en återintroduktion av varg på skogsexpansion och koldioxidlagring i Storbritannien har bedömts, och forskarna anser att resultaten ger ytterligare bevis för den roll som stora rovdjur kan spela för att leverera de naturbaserade lösningar som krävs för att hantera klimatnödläget.
Huvudförfattaren, professor Dominick Spracklen vid School of Earth and Environment vid University of Leeds, säger: ”Det finns ett ökande erkännande av att klimatkrisen och krisen för biologisk mångfald inte kan hanteras isolerat.
”Vi måste titta på den potentiella rollen för naturliga processer som återintroduktion av arter för att återställa våra försämrade ekosystem och dessa kan i sin tur ge fördelar för klimat- och naturåterhämtning.”
Vargarna utrotades från Skottland för cirka 250 år sedan, vilket gjorde att kronhjortarna inte hade några naturliga fiender och att populationerna kunde växa över hela landet. Trots pågående förvaltning har antalet kronhjortar i Skottland ökat betydligt under det senaste århundradet, och de senaste uppskattningarna tyder på att antalet är så högt som 400.000.
Bristen på naturlig trädföryngring har bidragit till den långsiktiga minskningen och förlusten av inhemsk skogsmark. Skottland har idag en av de lägsta nivåerna av inhemsk skogsmark i Europa, med endast 4% av landet täckt.
Den naturliga föryngringen av träd är till stor del begränsad till områden där hjortar hålls borta genom stängsel. På vissa platser har det visat sig att en mer intensiv hjortförvaltning kan hjälpa trädföryngringen, med ett ökat antal plantor när antalet kronhjortar reducerades till färre än fyra perkm2.
Diskussioner om potentiella introduktioner av stora rovdjur i Storbritannien och på andra håll pågår. Vargstammen i Västeuropa uppgår nu till över 12.000 individer och de upptar 67% av sitt tidigare historiska utbredningsområde i Europa, inklusive människodominerade landskap i Centraleuropa. Till och med Nederländerna, ett land som är betydligt mer tätbefolkat än Skottland, har nu vargar som invånare igen.
Forskarna är medvetna om att debatten kring återinförandet av vargar i det skotska höglandet inte kommer att vara okontroversiell, särskilt bland boskapsuppfödare och hjortjägare.
De menar dock att fördelarna med att återinföra vargar måste beaktas. De ekonomiska fördelar som är förknippade med upptag och lagring av koldioxid skulle vara utöver de andra väldokumenterade ekonomiska och ekologiska effekterna av vargens återinförande, inklusive ekoturism, en minskning av hjortrelaterade trafikolyckor, en minskning av Lyme-sjukan som är förknippad med hjortar och en minskning av kostnaderna för avlivning av hjortar.
Lee Schofield, en av medförfattarna till studien, tillade: ”Vårt mål är att tillhandahålla ny information för att informera pågående och framtida diskussioner om möjligheten till återinförande av varg både i Storbritannien och på andra håll.
”Vi inser att ett omfattande och brett engagemang från intressenter och allmänhet helt klart skulle vara nödvändigt innan någon återintroduktion av varg kan övervägas. Konflikter mellan människa och vilt där rovdjur är inblandade är vanliga och måste hanteras genom offentliga åtgärder som tar hänsyn till människors attityder för att en återintroduktion ska bli framgångsrik.”
Mer information om vargen: Återintroduktion av varg i Skottland skulle kunna stödja en betydande expansion av inhemska skogsområden och tillhörande kolbindning, Ecological Solutions and Evidence (2025). DOI: 10.1002/2688-8319.70016
