Atacamaöknen i norra Chile är en av de torraste platserna på jorden. I augusti täcktes stora delar av det vanligtvis nästan helt torra landskapet av snö efter två ovanliga vinterstormar.
NASA satelliter Landsat 8 och Landsat 9 fotograferade området före och efter den första stormen. Bilder från den 6 och 14 augusti visar hur delar av det chilenska landskapet förvandlades från brunt och kargt till vitt.
Snöfallet var inte begränsat till de höga Anderna. Under ett av ovädren sträckte sig nederbörden ovanligt långt, från bergsområdena mot Stilla havet. Ett nytt satellitfoto från NASA Terra-satellit den 19 augusti visade snö även över Atacamas extremt torra kärnområde, söder om kuststaden Antofagasta.
Snö har fallit i Atacama tidigare, bland annat 2011 och 2025. Årets händelse var däremot anmärkningsvärd eftersom den täckte ett så stort område.
Astronomiska observatorier tvingades stänga
På Chajnantorplatån ligger Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA, ett av världens viktigaste radioastronomiska observatorier. När snö och kraftiga vindar drog in placerades teleskopets antenner i ett skyddsläge för att minska risken för skador.
Flera andra observatorier i regionen fick också tillfälligt avbryta verksamheten. Atacama är normalt en idealisk plats för astronomi eftersom den torra luften och den höga höjden ger mycket goda observationsförhållanden.
En ovanlig kombination av väderförhållanden
Enligt NASA bildades ovädren när så kallade avskurna lågtryck rörde sig över norra Chile. Den senare stormen utvecklades ur ett ovanligt stort lågtrycksområde som sträckte sig över en stor del av Sydamerika.
Samtidigt fanns ovanligt mycket fukt nära kusten. Kombinationen gjorde att nederbörden kunde spridas över ett mycket större område än normalt, från havet och öknen till Anderna.
Väderforskaren René Garreaud vid Chiles universitet beskriver sådana händelser som mycket ovanliga och något som bara inträffar ett fåtal gånger under ett årtionde.
Regn orsakade översvämningar och jordskred
All nederbörd föll inte som snö. Längs kusten kom kraftiga regn. I staden Taltal föll nästan 40 millimeter på tre dagar, ungefär tio gånger den normala årsmängden.
Regnet ledde till jordskred, slamflöden och översvämningar i delar av norra Chile. Tusentals människor påverkades och hundratals bostäder fick omfattande skador.
NASA kopplar den ovanligt blöta vintern till ett förstärkt El Niño, som kan försvaga det högtryck som normalt håller norra Chile torrt. När vädermönstret förändras kan stormbanorna i stället flyttas längre norrut och föra med sig nederbörd till områden där regn och snö annars är mycket sällsynta.