I åratal har astronomer förutspått ett dramatiskt öde för vår galax: en frontalkollision med Andromeda, vår närmaste stora galaktiska granne. Denna sammanslagning – som förväntas ske om cirka 5 miljarder år – har blivit ett vanligt inslag i astronomidokumentärer, läroböcker och populärvetenskapliga skrifter.
Men i vår nya studie som publicerats i Nature Astronomy, ledd av Till Sawala från Helsingfors universitet, har vi funnit att Vintergattans framtid kanske inte är så säker som man tidigare antagit.
Genom att noggrant beakta osäkerheter i befintliga mätningar och inkludera gravitationspåverkan från andra närliggande galaxer har vi funnit att det endast finns cirka 50 % chans att Vintergatan och Andromeda kommer att gå samman under de närmaste 10 miljarder åren.
Varför trodde vi att en kollision var oundviklig?
Idén att Vintergatan och Andromeda är på kollisionskurs går tillbaka mer än ett sekel. Astronomer upptäckte att Andromeda rör sig mot oss genom att mäta dess radiella hastighet – dess rörelse längs vår synlinje – med hjälp av en liten förändring i ljusets färg som kallas dopplereffekten.
Men galaxer rör sig också i sidled över himlen, en rörelse som kallas egenrörelse eller transversell hastighet. Denna sidorörelse är oerhört svår att upptäcka, särskilt för galaxer som ligger miljontals ljusår bort.
Tidigare studier antog ofta att Andromedas tvärgående rörelse var liten, vilket gjorde en framtida frontalkollision nästan säker.
Den nya studien tog hänsyn till gravitationspåverkan från Triangulumgalaxen, som kretsar kring Andromeda. Källa: ESO, CC BY
Vad är annorlunda i denna studie?
Vår studie hade inga nya data. Istället tittade vi med nya ögon på befintliga observationer från Hubble-teleskopet och Gaia-missionen.
Till skillnad från tidigare studier tar vår studie hänsyn till osäkerheten i dessa mätningar, istället för att anta de mest sannolika värdena.
Vi simulerade tusentals möjliga banor för Vintergatan och Andromeda, varje gång med små variationer i de antagna initialförhållandena, såsom de två galaxernas hastighet och position.
När vi utgick från samma antaganden som de tidigare studierna gjorde, fick vi samma resultat. Men vi kunde också utforska ett större spektrum av möjligheter.
Vi inkluderade också två ytterligare galaxer som påverkar den framtida banan för Vintergatan och Andromeda: Stora Magellanska molnet, en massiv satellitgalax som för närvarande faller in i Vintergatan, och M33, även känd som Triangulumgalaxen, som kretsar kring Andromeda.
Dessa följeslagargalaxer utövar gravitationskrafter som förändrar rörelserna hos sina värdar.
M33 knuffar Andromeda något mot Vintergatan, vilket ökar risken för en sammanslagning. Samtidigt förskjuter Stora Magellanska molnet Vintergatans rörelse bort från Andromeda, vilket minskar sannolikheten för en kollision.
Med hänsyn till allt detta fann vi att i ungefär hälften av de simulerade scenarierna smälter Vintergatan och Andromeda inte samman alls inom de närmaste 10 miljarder åren.
Andra galaxer visar exempel på tre framtida scenarier för Vintergatan och Andromeda: galaxer som passerar varandra i natten, en nära möte, en fullständig kollision och sammanslagning. Källa: NASA / ESA
Vad händer om de kolliderar – eller inte?
Även om en sammanslagning sker är det osannolikt att det blir katastrofalt för jorden. Stjärnorna i galaxerna är åtskilda av enorma avstånd, så direkta kollisioner är sällsynta.
Men med tiden skulle galaxerna smälta samman under gravitationens inverkan och bilda en enda, större galax – troligen en elliptisk, snarare än de spiralformade galaxer vi ser idag.
Om galaxerna inte går samman kan de hamna i en lång, långsam bana runt varandra – nära följeslagare som aldrig riktigt kolliderar. Det är ett mildare utfall, men det omformar ändå vår förståelse av Vintergatans avlägsna framtid.
Vad händer härnäst?
Den största osäkerheten som återstår är Andromedas tvärhastighet. Även små förändringar i denna sidorörelse kan avgöra om det blir en sammansmältning eller en nära miss. Framtida mätningar kommer att bidra till att förfina detta värde och föra oss närmare ett tydligare svar.
Vi har ännu inte något definitivt svar om vår egen galax framtid. Men att utforska dessa möjligheter visar hur mycket vi fortfarande har att lära om universum – även nära vårt hem.
Mer information: Till Sawala et al, No certainty of a Milky Way–Andromeda collision, Nature Astronomy (2025). DOI: 10.1038/s41550-025-02563-1
Denna artikel är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens.
