Astronomer och studenter som samarbetar inom ramen för ett unikt utbildningsinitiativ har fått fram en slående ny bild av den växande svansen på den interstellära kometen 3I/ATLAS. Observationerna visar en tydlig svans och en glödande koma från denna sällsynta himmelska besökare, samtidigt som de ger nya vetenskapliga mätningar av dess färger och sammansättning.
Den 27 augusti 2025 använde forskare Gemini Multi-Object Spectrograph (GMOS) på Gemini South i Cerro Pachón i Chile för att få djupa, flerfärgade bilder av den interstellära kometen 3I/ATLAS. Gemini South är ena halvan av International Gemini Observatory, som drivs av NSF NOIRLab.
Dessa observationer gjordes som en del av ett offentligt informationsinitiativ organiserat av NSF NOIRLab i samarbete med Shadow the Scientists, ett initiativ som skapats för att koppla samman allmänheten med forskare för att delta i autentiska vetenskapliga experiment, såsom astronomiska observationer med teleskop i världsklass. Det vetenskapliga programmet leddes av Karen Meech, astronom vid University of Hawai’i Institute for Astronomy (UH IfA).
På de bilder som togs under sessionen visar kometen en bred koma – ett moln av gas och stoft som bildas runt kometens isiga kärna när den närmar sig solen – och en svans som sträcker sig över cirka 1/120 grad på himlen (där en grad motsvarar ungefär bredden på ett lillfinger på en utsträckt arm) och pekar bort från solen. Dessa egenskaper är betydligt mer utbredda än de var i tidigare bilder av kometen, vilket visar att 3I/ATLAS har blivit mer aktiv när den färdas genom det inre solsystemet.
Allmänheten, inklusive studenter från Hawaii och La Serena i Chile, bjöds in att delta på distans i Gemini Souths kontrollrum i en speciell två timmar lång Zoom-session där de kunde interagera direkt med astronomer, ställa frågor om interstellär kometforskning och följa observationernas framsteg i realtid. Evenemanget följdes över hela världen med deltagare från Europa, Nya Zeeland och Sydamerika.
Förutom att ta fantastiska bilder var det huvudsakliga vetenskapliga syftet med observationssessionen att samla in kometens spektrum, det vill säga de våglängder av ljus som den avger. Ett spektrum kan ge forskarna information om kometens sammansättning och kemi, vilket gör det möjligt för dem att förstå hur kometen förändras när den passerar genom solsystemet.
Det interstellära objektet upptäcktes först den 1 juli 2025 av ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). De nya observationerna tyder på att dammet och isen i 3I/ATLAS i stort sett liknar det som finns i kometer i vårt solsystem, vilket antyder gemensamma processer i bildandet av planetsystem kring andra stjärnor.
Under observationssessionen guidade Bin Yang, biträdande professor vid Instituto de Estudios Astrofísicos (IEA) vid Universidad Diego Portales, deltagarna genom tolkningen av spektraldata, medan Meech ledde en diskussion om interstellära objektens betydelse för förståelsen av planetariska systems bildande och utveckling.
”De primära målen med observationerna var att titta på kometens färger, som ger ledtrådar till sammansättningen och storleken på dammpartiklarna i koman, och att ta spektra för en direkt mätning av kemin”, säger Meech. ”Vi var glada över att se svansens tillväxt, vilket tyder på en förändring i partiklarna jämfört med tidigare Gemini-bilder, och vi fick vår första inblick i kemin från spektrumet.”
Interstellära kometer är extremt sällsynta: 3I/ATLAS är bara det tredje bekräftade exemplaret efter kometen 1I/ʻOumuamua 2017 och kometen 2I/Borisov 2019. Till skillnad från kometer som är bundna till solen färdas 3I/ATLAS på en hyperbolisk bana som så småningom kommer att föra den tillbaka till interstellära rymden. Dess korta passage genom solsystemet ger astronomer en unik möjlighet att studera material som bildats kring en avlägsen stjärna.
Detta arbete bygger på NOIRLabs tradition att kombinera banbrytande vetenskap med allmänhetens engagemang, vilket säkerställer att anmärkningsvärda kosmiska händelser delas så brett som möjligt. Genom att involvera elever direkt i observationssessioner och datainsamling främjar program som detta inte bara kunskapen utan inspirerar också nästa generation av upptäcktsresande.
”När 3I/ATLAS återvänder till det interstellära rymdens djup är denna bild både en vetenskaplig milstolpe och en källa till förundran”, säger Meech. ”Den påminner oss om att vårt solsystem bara är en del av en vidsträckt och dynamisk galax – och att även de mest flyktiga besökarna kan lämna ett bestående avtryck.”
Bryce Bolin, forskare vid Eureka Scientific, var också närvarande under observationssessionen och bidrog med sin vetenskapliga expertis.
”Dessa observationer ger både en hisnande vy och viktig vetenskaplig data”, säger han. ”Varje interstellär komet är en budbärare från ett annat stjärnsystem, och genom att studera deras ljus och färg kan vi börja förstå mångfalden i världar bortom vår egen.”
I november 2025, när kometen 3I/ATLAS åter dyker upp bakom solen, kommer Bolin att vara värd för en uppföljande Shadow the Scientists-observationssession, denna gång med allmänheten i kontrollrummet för Gemini North-teleskopet på Hawaii.
