Antibiotika fortsätter att bidra till bakterieresistens, även efter att de har brutits ned i avloppsreningsverk och släppts ut i floder och hav, visar ny forskning som publicerades på Världshavsdagen för första gången.
När vi tar antibiotika hamnar cirka 90 % av läkemedlet som passerar genom våra kroppar i toaletterna och slutar i avloppsvattnet. Tidigare forskning har visat att läkemedlen kan fortsätta att driva på bakteriernas resistens även i våra vattendrag, och att dessa bakterier kan intas av badare och surfare i floder och hav. Detta bidrar till det globala problemet med att antibiotika inte längre kan behandla infektioner, ett växande problem som redan är en faktor i fem miljoner dödsfall per år globalt.
Nu har en studie från University of Exeter och University of Queensland för första gången undersökt omvandlingsprodukter från antibiotika – de metaboliter som bildas när antibiotika bryts ned i miljön, inklusive i avloppsreningsverk.
Studien, som publicerades i Nature Water, fann att vissa av dessa metaboliter driver på resistens i lika hög grad som det antibiotikum de härstammar från. I vissa fall utlöste dessa omvandlingsprodukter resistens vid samma koncentration som de ursprungliga antibiotika. Detta tyder på att även efter att antibiotika har brutits ned kan deras biprodukter fortfarande behålla förmågan att främja antibiotikaresistens hos bakterier. Forskare efterlyser nu nya riskbedömningar för att ta hänsyn till metaboliternas påverkan och identifiera reningsprocesser som kan stoppa denna resistens från att utvecklas ytterligare.
Avloppsvattnets dolda resistensrisk
Pooja Lakhey vid University of Queensland, som var medförfattare till artikeln, sa: ”Antibiotikaresistens är ett stort globalt hälsohot, kallat den ’tysta pandemin’, och bidrar redan till omkring fem miljoner dödsfall per år. Vi måste omedelbart ta itu med alla möjligheter för att minska problemet med att bakterier utvecklar resistens mot de läkemedel vi använder för att behandla dem.
”Avloppsrening anses allmänt minska antibiotikakoncentrationer och biologisk aktivitet, även om den inte nödvändigtvis eliminerar dem. Vår forskning visar att avloppsreningsverk kan fungera som dolda reservoarer för bioaktivitet, där både antibiotika och metaboliter bidrar till att driva på resistensen.”
I den aktuella studien visade laboratorieexperiment att bakteriesamhällen i avloppsprov som samlats in från både Queensland och Cornwall utvecklade resistens när de utsattes för metaboliter från tre olika klasser av antibiotika.
Tidigare forskning vid University of Queensland mätte koncentrationen av cirka 100 antibiotika och metaboliter i 50 avloppsreningsverk över hela Australien. De fann höga koncentrationer av vissa av dessa metaboliter i vattensystemen. Vissa reningsverk avlägsnade högre halter av föreningarna än andra, vilket tyder på att avloppsreningsverk kan erbjuda lösningar på problemet.
Krav på bredare övervakning
Dr Aimee Murray, universitetslektor i mikrobiologi vid University of Exeter, sa: ”Vi måste snarast minska antalet resistenta bakterier i våra vattendrag, så att exponeringen och risken minskar för människor som badar i våra floder och hav. Vi rekommenderar en metod för riskbedömning som tar hänsyn till effekten av både den ursprungliga kemikalien, till exempel ett antibiotikum, och de beståndsdelar som den bryts ned till, där dessa fortsätter att driva på resistensen. Vi måste gå mot reningsprocesser som kan minska faran med att alla dessa element driver på resistensen.”
Dr Jake O’Brien från University of Queensland sade att antibiotika och deras nedbrytningsprodukter inte vanligtvis testas i avloppsvatten eller miljöövervakningsprogram.
”Vattenverk är inte orsaken till antibiotikaresistens, men tyvärr är vi tvungna att hantera allt som spolas ner i avloppet”, sade han.
”De är avgörande för att ge oss prover och många är intresserade av att försöka hantera problemen när vi väl har identifierat dem. Det verkliga problemet är att människor använder för mycket antibiotika och att deras nedbrytningsprodukter fortsätter att driva på antibiotikaresistensen.”
Publikationsuppgifter
Antibiotic Transformation Products Exert Selective Pressure for Antimicrobial Resistance Comparable to Parent Compounds’, Nature Water (2026). DOI: 10.1038/s44221-026-00663-4
