Det starka opioida smärtstillande medlet tramadol är inte särskilt effektivt för att lindra den kroniska smärta för vilken det ofta ordineras, visar en samlad dataanalys av tillgänglig forskning, publicerad i BMJ Evidence-Based Medicine.
Det ökar sannolikt risken för allvarliga biverkningar, inklusive hjärtsjukdomar, vilket får forskarna att dra slutsatsen att de potentiella skadorna av tramadol troligen överväger fördelarna och att användningen bör minimeras.
Tramadol är ett opioidläkemedel med dubbel verkan som ofta förskrivs för behandling av måttlig till svår akut och kronisk smärta. Som sådant rekommenderas det i flera medicinska riktlinjer för smärtbehandling, konstaterar forskarna.
Användningen har ökat kraftigt de senaste åren och det är nu ett av de mest förskrivna opioiderna i USA, möjligen på grund av att det anses ha en lägre risk för biverkningar och den utbredda uppfattningen att det är säkrare och mindre beroendeframkallande än andra kortverkande opioider, tillägger de.
Även om tramadol har ingått i tidigare systematiska översikter har ingen av dem gett en omfattande bedömning av tramadols effektivitet och säkerhet vid en rad kroniska smärttillstånd, säger de.
I ett försök att fylla denna kunskapslucka har forskarna genomsökt forskningsdatabaser efter randomiserade kliniska prövningar publicerade fram till februari 2025 som jämförde tramadol med placebo (skenbehandling) för patienter med kronisk smärta, inklusive cancersmärta.
Nitton kliniska prövningar med 6 506 deltagare med kronisk smärta var lämpliga för att inkluderas i analysen. Fem undersökte tramadols inverkan på neuropatisk smärta, nio fokuserade på artros, fyra undersökte kronisk ländryggssmärta och en fokuserade på fibromyalgi.
Deltagarnas genomsnittsålder var 58 år, men varierade mellan 47 och 69 år. Tabletter var den primära beredningsformen som användes; endast en prövning inkluderade lokal kräm. Behandlingstiden varierade mellan 2 och 16 veckor, medan uppföljningstiden varierade mellan 3 och 15 veckor.
En samlad dataanalys av studieresultaten visade att tramadol lindrade smärtan, men att effekten var liten och under vad som skulle anses vara kliniskt effektivt. Åtta av studierna rapporterade andelen allvarliga biverkningar som uppstod efter behandlingen under uppföljningsperioder på mellan 7 och 16 veckor.
Statistisk analys av dessa prövningsresultat indikerade en fördubbling av risken för skador i samband med tramadol jämfört med placebo, främst på grund av en högre andel hjärtkomplikationer, såsom bröstsmärtor, kranskärlssjukdom och hjärtsvikt.
Användning av tramadol var också förknippat med en ökad risk för vissa cancerformer, även om uppföljningsperioden var kort, vilket gör detta resultat ”tveksamt”, säger forskarna.
En samlad dataanalys av alla prövningsresultat visade att behandling med tramadol var förknippad med en ökad risk för flera mildare biverkningar, inklusive illamående, yrsel, förstoppning och sömnighet.
Forskarna medger att resultaten hade en hög risk för bias, men detta ökar sannolikheten för att resultaten överskattar de positiva effekterna och underskattar de skadliga effekterna av tramadol, menar de.
De konstaterar: ”Cirka 60 miljoner människor världen över upplever de beroendeframkallande effekterna av opioider. Under 2019 orsakade drogmissbruk cirka 600 000 dödsfall, varav nästan 80 % var kopplade till opioider och cirka 25 % berodde på överdosering av opioider.
I USA ökade antalet opioidrelaterade dödsfall till följd av överdoser från 49 860 år 2019 till 81 806 år 2022. Med tanke på dessa trender och de aktuella resultaten bör användningen av tramadol och andra opioider minimeras i så stor utsträckning som möjligt.”
De drar slutsatsen att ”Tramadol kan ha en viss effekt på att minska kronisk smärta (låg evidensstyrka) samtidigt som det sannolikt ökar risken för både allvarliga (måttlig evidensstyrka) och icke-allvarliga biverkningar (mycket låg evidensstyrka). De potentiella skadorna i samband med användning av tramadol för smärtlindring överväger sannolikt dess begränsade fördelar.”
Mer information: Tramadol jämfört med placebo för kronisk smärta: en systematisk granskning med metaanalys och sekventiell analys av studier, BMJ Evidence-Based Medicine (2025). DOI: 10.1136/bmjebm-2025-114101
