En borr för att leta efter is. Ett 4G-nätverkstest. Tre rovers och en hoppande drönare som är den första i sitt slag.
Efter att ha blivit det första privata företaget att landa på månen förra året siktar Intuitive Machines på sin andra månlandning på torsdag, med banbrytande nyttolaster för att stödja framtida mänskliga uppdrag.
Det Houston-baserade företaget siktar på att landa tidigast kl. 12.32 ET (1732 GMT) på Mons Mouton, en platå nära månens sydpol– längre söderut än någon robot har vågat sig.
NASA kommer att livestreama landningen en timme före landningen när Athena, den 4,8 meter långa hexagonala landaren – ungefär lika hög som en giraff – påbörjar sin nedstigning.
”Det känns som om det här uppdraget är som hämtat ur en av våra favoritfilmer”, säger Nicky Fox, NASA:s biträdande administratör för vetenskap.
Intuitive Machines första landning i februari 2024 var en milstolpe men slutade med att landaren tippade på sidan, ett resultat som företaget är fast beslutet att undvika den här gången.
Trycket är stort efter att Texas-rivalen Firefly Aerospace framgångsrikt landade sin Blue Ghost-landare på söndagen och blev det andra privata företaget att nå månen.
Båda uppdragen ingår i NASA:s CLPS-program (Commercial Lunar Payload Services) på 2,6 miljarder dollar, som samarbetar med den privata industrin för att sänka kostnaderna och stödja Artemis, initiativet för att skicka tillbaka astronauter till månen och så småningom nå Mars.
En hoppare vid namn Grace
Athena siktar in sig på höglandsterräng cirka 160 kilometer från månens sydpol, där den kommer att placera ut tre rovers och en unik hoppande drönare som heter Grace, efter den avlidna datavetenskapspionjären Grace Hopper.
Ett av Graces djärvaste mål är att hoppa in i en permanent skuggad krater, en plats där solljuset aldrig har lyst – något som är första gången för mänskligheten.
NASA:s Ingenuity-helikopter bevisade att det är möjligt att flyga på Mars, men månens avsaknad av atmosfär gör det omöjligt att flyga på traditionellt sätt, vilket gör att hoppare som Grace är en nyckelteknik för framtida utforskning.
MAPP, den största av Athenas rovers och ungefär lika stor som en beagle, kommer att hjälpa till att testa ett 4G-mobilnätverk från Nokia Bell Labs som kopplar samman landaren, sig själv och Grace – en teknik som är utformad för att en dag integreras i astronauternas rymddräkter.
Yaoki, en mer kompakt rover från det japanska företaget Dymon, är utformad för att överleva fall i alla riktningar, vilket gör den mycket anpassningsbar.
Samtidigt kommer den lilla AstroAnt-rovern, utrustad med magnetiska hjul, att klamra sig fast vid MAPP och använda sina sensorer för att mäta temperaturvariationer på den större roboten.
Ombord på Athena finns också PRIME-1, ett NASA-instrument som bär en borr för att söka efter is och andra kemikalier under månytan, i kombination med en spektrometer för att analysera fynden.
Att landa på rätt ställe
Innan några experiment kan påbörjas måste Intuitive Machines klara landningen – en utmaning som försvåras av månens avsaknad av atmosfär, vilket utesluter fallskärmar och tvingar rymdfarkoster att förlita sig på exakta drivkrafter och navigering över farlig terräng.
Fram till Intuitive Machines första uppdrag var det bara nationella rymdorganisationer som hade lyckats med bedriften, och NASA:s senaste landning daterar sig till Apollo 17 år 1972.
Företagets första landare, Odysseus, kom in för snabbt, fick en fot på ytan och välte, vilket ledde till att uppdraget avbröts när solpanelerna inte kunde generera tillräckligt med ström.
Den här gången har företaget gjort viktiga uppgraderingar, bland annat bättre kablage för laserhöjdmätaren, som ger höjd- och hastighetsavläsningar för att säkerställa en säker landning.
Athena sköts upp förra onsdagen ombord på en SpaceX Falcon 9-raket, som också bar med sig NASA:s Lunar Trailblazer-sond – men allt har inte gått smidigt. Markkontrollanterna kämpar för att återupprätta kontakten med den lilla satelliten, som är utformad för att kartlägga månens vattenfördelning.
Dessa uppdrag kommer vid en känslig tidpunkt för NASA, mitt i spekulationer om att byrån kan komma att skala ner eller till och med avbryta de bemannade månuppdragen till förmån för att prioritera Mars-ett mål som förespråkas av president Donald Trump och hans rådgivare Elon Musk.
© 2025 AFP
