I jakten på utomjordiskt liv letar vi vanligtvis efter planeter som kretsar kring solliknande stjärnor och isiga månar. Men det finns en annan möjlig kandidat – planeter som kretsar kring vita dvärgar, de heta, täta resterna av döda stjärnor.
En vit dvärg är det som återstår när en stjärna som vår sol har slut på bränsle och kastar av sig sina yttre lager. Dessa stjärnresten är mindre och svagare än tidigare och har en beboelig zon (ett område där flytande vatten kan existera på en planets yta) inom några miljoner kilometer från stjärnan, vilket är extremt nära i astronomiska termer.
Även om stora planeter har hittats i omloppsbana kring vita dvärgar, trodde forskare tidigare att liv inte kunde existera på dem på grund av tidvattenkrafter. Dessa krafter ökar när en närliggande planet sträcker den beboeliga planetens bana till en oval form. Detta sträcker och komprimerar planetens inre, vilket genererar friktionsvärme som kan utlösa en dödlig växthuseffekt och göra planeten obeboelig. Det skulle koka bort alla sjöar och hav på ytan och förhindra att liv bildas.
Med hjälp av datorsimuleringar visade dock Eva Stafine och Juliette Becker vid University of Wisconsin–Madison att Einsteins allmänna relativitetsteori (GR), som beskriver hur gravitationen fungerar i mycket stora skalor och höga hastigheter, kan stabilisera en planets bana.
Exempel på integrationer av den inre planetens excentricitet e1 för två värden på den yttre planetens halva stora axel a2, med alla andra systemparametrar identiska. Källa: arXiv (2025). DOI: 10.48550/arxiv.2509.26421
De fann att den vita dvärgens kraftfulla gravitation får planetens bana att långsamt rotera. Kraften förhindrar att banans ovala form blir för stor trots gravitationen från en följeslagare. Detta håller tidvattenuppvärmningen låg och skulle därför bevara flytande vatten på ytan, vilket potentiellt skulle göra den beboelig.
Forskarna genomförde simuleringar med och utan effekterna av GR. Dessa bekräftade att utan GR skulle de flesta planeter i den beboeliga zonen med närliggande följeslagarplaneter bli överhettade och obeboeliga. Med GR är dock den beboeliga zonen betydligt större, vilket förhindrar en okontrollerbar växthuseffekt.
Konsekvenser för framtida uppdrag
”Våra resultat visar att GR kan fungera som ett dynamiskt skydd i kompakta planetsystem efter huvudserien. Denna skyddande roll bör införlivas i framtida bedömningar av beboelighet för planeter kring vita dvärgar”, skrev forskarna i sin artikel som publicerades på preprint-servern arXiv.
Detta ger oss fler alternativ när vi söker efter beboeliga planeter utanför vårt solsystem. Denna nya forskning kan hjälpa astronomer att prioritera de mest lovande målen för avancerade plattformar, såsom James Webb Space Telescope, det största och mest kraftfulla teleskopet som har skickats upp i rymden.
Mer information: Eva Stafne et al, General Relativity Can Prevent a Runaway Greenhouse on Potentially Habitable Planets Orbiting White Dwarfs, arXiv (2025). DOI: 10.48550/arxiv.2509.26421
