Forskare från Florida State University College of Medicine och University of Montpellier fann att äldre vuxna som var skilda eller aldrig gifta hade en lägre risk att utveckla demens under en 18-årsperiod jämfört med sina gifta kamrater. Resultaten tyder på att ogifthet kanske inte ökar sårbarheten för kognitiv nedgång, i motsats till vad man länge trott inom folkhälso- och åldrandeforskning.
Äktenskap är ofta kopplat till bättre hälsa och ett längre liv, men bevisen för att civilstånd är kopplat till demensrisk är fortfarande inkonsekventa. Vissa studier har rapporterat högre demensrisk bland ogifta individer, medan andra inte har funnit något samband eller motstridiga mönster för skilsmässa och änkestånd.
Det ökande antalet äldre vuxna som är skilda, änkor eller aldrig gifta har väckt oro över potentiell sårbarhet för demens i dessa grupper. Tidigare forskning har inte konsekvent tagit upp hur civilstånd relaterar till specifika orsaker till demens eller hur faktorer som kön, depression eller genetisk predisposition kan påverka dessa föreningar.
I studien ”Marital status and risk of dementia over 18 years: Surprising findings from the National Alzheimer’s Coordinating Center”, publicerad i Alzheimer’s & Dementia, genomförde forskare en 18-årig kohortstudie för att förstå om civilstånd var förknippat med demensrisk hos äldre vuxna.
Mer än 24.000 deltagare utan demens vid baslinjen registrerades från över 42 Alzheimers Disease Research Centers över hela USA genom National Alzheimer’s Coordinating Center. Årliga kliniska utvärderingar genomfördes av utbildade läkare med hjälp av standardiserade protokoll för att bedöma kognitiv funktion och fastställa diagnoser av demens eller mild kognitiv störning.
För att bedöma den långsiktiga risken följde forskarna deltagarna i upp till 18,44 år, vilket gav över 122.000 personår av data. Civilståndet vid baslinjen kategoriserades som gift, änka, änkling, skild eller aldrig gift.
Demensrisken analyserades med hjälp av Cox proportionella riskregression, där gifta deltagare fungerade som referensgrupp. I modellerna ingick demografiska egenskaper, psykisk och fysisk hälsa, beteendehistoria, genetiska riskfaktorer och diagnostiska variabler samt inskrivningsvariabler.
Jämfört med gifta deltagare uppvisade frånskilda eller aldrig gifta en genomgående lägre risk att utveckla demens under studieperioden. Demensdiagnoser förekom hos 20,1% av det totala urvalet. Bland de gifta deltagarna utvecklade 21,9% demens under studieperioden. Förekomsten var densamma bland änkor (21,9%) och betydligt lägre bland frånskilda (12,8%) och ogifta (12,4%).
Riskkvoterna visade på en minskad risk för alla tre grupperna av ogifta. I de första modellerna som endast justerade för ålder och kön hade frånskilda personer en 34% lägre risk att utveckla demens (HR = 0,66, 95% KI = 0,59-0,73), ogifta personer en 40% lägre risk (HR = 0,60, 95% KI = 0,52-0,71) och änkor en 27% lägre risk (HR = 0,73, 95% KI = 0,67-0,79).
Dessa samband förblev signifikanta för grupperna frånskilda och ogifta efter att hänsyn tagits till hälso-, beteende-, genetiska och remissrelaterade faktorer. Sambandet för deltagare som var änkor försvagades och var inte längre statistiskt signifikant i den fullt justerade modellen.
När man tittar på specifika demenssubtyper visade alla ogifta deltagare också minskad risk för Alzheimers sjukdom och Lewy body demens. Däremot observerades inga konsekventa samband för vaskulär demens eller frontotemporal lobär degeneration i fullt justerade modeller. Gruppen som var frånskilda eller aldrig gifta löpte också mindre risk att gå från mild kognitiv svikt till demens.
Riskmönstren verkade något starkare bland män, yngre personer och deltagare som remitterats till kliniker av vårdpersonal. Stratifierade analyser visade dock minimal variation, vilket tyder på att sambanden gällde för ett stort antal demografiska och kliniska undergrupper.
Forskarna drog slutsatsen att ogifta personer, särskilt de som var skilda eller aldrig gifta, hade en lägre risk att utveckla demens än de som förblev gifta. Dessa samband kvarstod även efter justering för fysisk och psykisk hälsa, livsstilsfaktorer, genetik och skillnader i klinisk remittering och utvärdering.
Risken för Alzheimers sjukdom och Lewy body-demens var högre hos gifta deltagare. Risken för utveckling från mild kognitiv störning till demens var också högre. Inga bevis kopplade civilstånd till vaskulär demens eller kognitiv försämring i tidigt skede . Mönstren var i stort sett likartade mellan kön, ålder, utbildning och genetiska riskkategorier.
Det var mindre sannolikt att ogifta äldre i denna studie fick en demensdiagnos än att gifta äldre fick det. Strukturerade kliniska utvärderingar som genomfördes årligen av utbildad personal visade signifikant lägre incidens för frånskilda och ogifta deltagare.
Efter justering för demografiska, beteendemässiga, hälsomässiga och genetiska faktorer förblev den minskade risken signifikant för båda grupperna. Resultaten står i kontrast till tidigare studier som kopplat ogifthet till ökad demensrisk och ger nya bevis på hur relationsstatus kan relatera till kognitiva utfall när diagnosen mäts under standardiserade förhållanden.
För mer information: Selin Karakose et al, Marital status and risk of dementia over 18 years: Surprising findings from the National Alzheimer’s Coordinating Center, Alzheimer’s & Dementia (2025). DOI: 10.1002/alz.70072
